骨关节炎发病隐匿而逐渐加重，常常累及一个或几个关节。疼痛为最早期症状，通常活动后加重，休息后减轻，晨起关节僵硬不便活动，持续不超过15~30分钟，随着锻炼而改善。当病情继续发展时，关节活动减弱，发生屈曲挛缩，有压痛及关节咿轧音或摩擦感。由于软骨，骨，韧带，肌腱，关节囊的增生，引起OA特征性的关节肿大。急性和重度滑膜炎少见，但伴有其他疾病时可发生(如痛风或假性痛风)。这些病变作为骨关节炎最初的发病机制。

颈椎，腰椎的骨关节炎可引起脊髓病和神经根病，但前者的临床体征一般较轻。在椎间盘水平前纵韧带显著增厚及增生形成横嵴，侵占脊髓前部；黄韧带肥厚及增生常压迫脊髓后部。神经根病不如脊髓病多见，因为前后神经根，神经节和脊总神经只占据25%椎间孔空间，椎间孔具有很好的缓冲作用，对神经有良好的保护功能。

脊椎动脉的功能受损，脊髓梗塞和骨赘压迫食管，有时也可引起症状和体征。韧带，关节囊，肌肉，肌腱，椎间盘和骨膜均具有痛敏感性，故也可引起症状和体征。软骨下骨髓内静脉压升高也是致痛的原因。

髋骨关节炎的特征是逐渐增加的僵硬及活动范围的丧失。疼痛感觉常定位于腹股沟或放射到膝关节。由于膝骨关节炎时软骨丢失(70%病例出现于内侧)，韧带变得松弛，关节不稳定性增加，有明显的局部韧带疼痛和压痛。晚期体征为触诊时有压痛及被动活动时疼痛，肌肉痉挛与挛缩时会加重疼痛，骨赘或游离体导致关节机械性阻滞，畸形和不全脱位为软骨体积缩小，软骨下骨萎陷，骨软骨赘，肌肉萎缩及假性囊肿等多种病变造成的结果。